Isaac Newton demostró entre 1670 y 1672 que la luz blanca estaba formada por bandas de colores que podían separarse por medio de un prisma. En su libro Opticks de 1704, señaló en un círculo de colores (disco de Newton) que la luz, al igual que el arcoíris, se compone de siete colores e hizo una analogía con los siete días de la semana y las siete notas musicales. Estos 7 colores son los siguientes:
| Orden | Nombres de Newton (latín e inglés) | Nombre actual (español) |
| 1º | rubeus / red | rojo |
| 2º | aureus / orange | naranja |
| 3º | flavus / yellow | amarillo |
| 4º | viridis / green | verde |
| 5º | cœruleus / blue | cian, celeste o turquesa |
| 6º | indicus / indigo | azul |
| 7º | violaceus / violet | violeta |
Del mismo modo en como se presenta en el espectro visible, hay un gradiente continuo de colores, por lo que en realidad no son solo siete los colores sino miles o al menos cientos los que podrían percibirse; aunque estos siete colores permiten su mejor comprensión por simplificación del esquema. El quinto color representa la gama del azul claro, mientras que el sexto color es el azul más oscuro; es por esto que tradicionalmente se llamó índigo o añil al azul oscuro y más antiguamente color turquí.
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